Impacto del uso de fertilizantes N en la agricultura en ecosistemas acuáticos

Durante la década de los 90, numerosos estudios sugerían que la contaminación de aguas por fuentes nitrogenadas había cambiado de una escala local hacia una escala regional. En la actualidad los estudios indican que este problema ambiental ha cambiado hacia una escala continental afectando extensas zonas en los océanos, y algunos incluso mencionan que se trata de un problema a nivel global. Ya a fines de los años 90, algunos autores indicaban que una de las principales razones para este incremento sostenido de nitrógeno (N) en los cuerpos de agua se relacionaba con el hecho de que en los últimos 100 años se había doblado la tasa de aporte de N a los suelos con uso agrícola. Así en Europa y EUA, la agricultura moderna ha sido reconocida tanto por agricultores como ambientalista como una fuente significativa de contaminación difusa de N hacia aguas superficiales y subsuperficiales.

Es importante recordar que los procesos de pérdidas de N desde el suelo hacia los cuerpos de agua ocurren en forma natural en todos los ecosistemas. Sin embargo, el N es usualmente el nutriente más limitante para la producción de la mayoría de los cultivos, y es por lo tanto el elemento que se aplica en dosis más altas. Así, el uso intensivo de fertilizantes nitrogenados y enmiendas orgánicas, para incrementar los rendimientos de los cultivos, puede intensificar el riesgo de contaminación de cuerpos de agua por formas nitrogenadas como nitrato (NO3-) y amonio (NH4+), si es que éstas se mueven más allá de la zona de raíces de los cultivos. De ellas, el NO3- es el más susceptible a ser transportado hacia los cuerpos de agua debido a que es muy soluble en agua y a que la capacidad de adsorción de aniones de los suelos es por lo general baja.

De tal forma, que como punto de partida es importante estimar en forma exacta la demanda de N de los cultivos y suministrar las cantidades correspondientes, de manera de minimizar los riesgos de pérdidas de N hacia el ambiente. El N en exceso en los cuerpos de agua es un contaminante que causa eutrofización de las aguas superficiales y una contaminación de las aguas subsuperficiales. Por ejemplo, en algunos estudios se ha concluido que las aguas con niveles altos de NO3-, que provienen de áreas agrícolas, son la principal fuente difusa de contaminación de cuerpos de agua. Así cuando las aguas contaminadas con N alcanzan un curso de agua permanente como un río, pueden llegar hasta el mar causando serios problemas de eutrofización en zonas costeras alrededor del mundo, como por ejemplo en el mar Báltico o el Golfo de México. Esta eutrofización avanzada ha causado, en estas zonas, una hipoxia permanente afectando seriamente los ecosistemas costeros. Además efectos severos en la salud ocurren, cuando humanos o animales ingieren aguas con niveles altos de NO3-, tales como metahemoglobinemia en niños, cáncer y enfermedades respiratorias.

Fuente: Salazar, O., Nájera, F. 2011. Contaminación de aguas por el uso de fertilizantes nitrogenados y enmiendas orgánicas. Simposio Nacional de La Ciencia del Suelo, Chile.

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